El presidente Joe Biden tuvo lo que yo llamaría un momento humano el lunes. Después de que un corresponsal de Fox News gritara una pregunta sobre si la inflación sería un lastre político, se pudo escuchar a Biden murmurando: “No, es un gran activo. Más inflación. Qué estúpido hijo de puta”. En serio, ¿se le puede culpar?

Pero, ¿por qué la inflación está demostrando ser un problema de responsabilidad política tan grande? La idea de que los estadounidenses están empeorando económicamente porque los aumentos de precios han superado el crecimiento de los salarios se ha convertido en sabiduría convencional. Y obviamente hay algo de eso.

Pero la reacción política es desproporcionada con respecto a la caída real de los salarios reales, y diría que los periodistas se están perdiendo gran parte de la historia si no se dan cuenta de ello.

Hablemos de la visión a largo plazo de los salarios y los precios.

Considere la tasa de cambio anual en los salarios reales (la tasa de aumento de salarios menos la tasa de inflación) para los trabajadores manuales desde finales de la década de 1970.

Hubo una gran caída después de la crisis del petróleo de 1979. Quizás menos familiar es el hecho de que los salarios reales cayeron durante gran parte de la era Reagan. En particular, en octubre de 1984, en vísperas de las elecciones presidenciales, los salarios reales eran un 1,4% más bajos que un año antes. En octubre de 1988, bajaron un 0,6%. Sin embargo, los republicanos ganaron ambas elecciones por amplios márgenes apostando por la economía.

¿Qué pasa con nuestra situación actual? Las cifras de salarios más utilizadas han sido complicadas durante la pandemia, debido a los efectos de composición. Por ejemplo, los salarios promedio se dispararon en 2020, no porque los trabajadores obtuvieran grandes aumentos, sino porque los trabajadores con salarios bajos fueron despedidos en cantidades desproporcionadas. Por lo tanto, debemos analizar las estimaciones que se supone que corrigen estos efectos de composición, como el rastreador de salarios de la Reserva Federal de Atlanta.

El rastreador revela una fuerte aceleración en los salarios; también lo hace el Índice de Costo de Empleo oficial, aunque aún no ha sido actualizado para reflejar los últimos meses.

Aún así, no hay duda de que la inflación ha superado los salarios durante el año pasado.

Por otro lado, la inflación fue baja en 2020, medida tanto por el Índice de Precios al Consumidor como por la medida preferida de la Fed, el deflactor del gasto de consumo personal.

Así que los salarios reales aumentaron el año pasado. En un periodo de dos años, es probable que bajen, pero no mucho. Al mismo tiempo, hemos tenido un crecimiento laboral estelar, y como dije, la combinación de salarios reales en modesta disminución con un mercado laboral fuerte en realidad ha sido un éxito para los presidentes anteriores.

Esta vez, sin embargo, el sentimiento del consumidor es extremadamente negativo, casi tan negativo como lo fue a fines de la década de 1970, cuando los salarios reales se desplomaban y el desempleo aumentaba rápidamente.

¿Qué está pasando? Seguramente es el poder de la narrativa. Como muchos de nosotros hemos notado, los estadounidenses están muy deprimidos en la economía nacional, pero relativamente optimistas sobre su propia situación financiera personal.

Es decir, su experiencia personal es bastante buena, pero han escuchado que las cosas son terribles para otras personas.

Mucho de esto es partidismo. Los demócratas y los republicanos solían tener evaluaciones similares de la economía, cualquiera que fuera el presidente. Ahora, los republicanos evalúan la economía peor que en junio de 1980, cuando la inflación era del 14% y los salarios reales caían un 6% anual.

Parte de esto también tiene que involucrar la forma en que los medios de comunicación cubren la economía. Sé que los periodistas odian escuchar esto, pero si la forma en que informamos sobre los eventos no afecta las percepciones del público, ¿cuál es el sentido de lo que estamos haciendo? Y de alguna manera, la inflación de Biden, no el auge laboral de Biden, ha llegado a dominar la cobertura de noticias.

No estoy diciendo que la inflación no sea un problema, ni estoy haciendo un Phil Gramm y llamando a Estados Unidos una «nación de llorones». Estoy diciendo que la reacción pública notablemente negativa a lo que, según los estándares históricos, en el peor de los casos, se considerarían noticias mixtas, es una historia importante en sí misma y merece cierta cobertura y, tal vez, autorreflexión por parte de quienes informan sobre el tema.